猴脑果为落叶灌木或小乔木，高达8m。小枝暗绿褐色，具坚硬棘刺，刺长5-35mm。单叶互生；叶柄长0.5-2cm；托叶侧生，分离；叶片近革质，卵圆形或倒卵形，长5-13cm，先端钝或渐尖，基部楔形或圆形，全缘或3裂，上面暗绿色，下面淡绿色，幼时两面均有毛，成长后下面主脉略有毛，余均光滑无毛；基出脉3条，侧脉4-5对。花单性，雌雄异株；均为球形头状花序，具短梗，单个或成对着生于叶腋；雄花花被片4，长圆形，基部有苞片2或4，雄蕊4，花丝直立；雌花被片4，花柱1，线状。聚花果球形，肉质，直径约2.5cm，橘红色或橙黄色，表面呈微皱缩，瘦果包裹在肉质的花被里。